Die Zahlen sprechen eine klare Sprache. Ende 2024 gehörten der Katholischen Kirche in Österreich rund 4,5 Millionen Menschen an — und damit sank ihr Anteil an der Gesamtbevölkerung erstmals leicht unter 50 Prozent. Gegenüber 2021 hat die Kirche rund 270.000 Mitglieder verloren. Die offizielle Reaktion der Bischofskonferenz: Die Lage sei „weitgehend stabil.“ Eine Presseanfrage von exxtra24.at an das Österreichische Pastoralinstitut brachte nun Antworten — und offenbarte dabei mehr über das institutionelle Selbstverständnis der Kirche als über deren tatsächliche Digitalkompetenz.

Die Antwort: Pastoral statt Performance

Mag.a Gabriele Eder-Cakl, Direktorin des Österreichischen Pastoralinstituts, nennt auf die Frage nach konkreten Maßnahmen gegen den Mitgliederschwund drei Ursachenkomplexe: demographische Entwicklung, soziologische Säkularisierung und innerkirchliche Probleme wie mangelnde Geschlechtergerechtigkeit. Die Analyse ist nicht falsch. Doch was folgt daraus in der Praxis?

Als digitale Maßnahmen nennt Eder-Cakl: Sr. Ida auf TikTok, ein Treffen von rund 30 kirchlichen Influencern, die Initiative „Denk Dich neu“ für 18- bis 25-Jährige sowie Investitionen in eine nicht näher definierte „Digitale Kirche“. Als messbare Ergebnisse gelten Gesprächszahlen bei der Festivalseelsorge und Anrufe bei der Telefonseelsorge.

Das ist, gemessen an dem, was moderne Organisationen unter digitalem Marketing verstehen, dünn.

Kein Pixel. Kein Funnel. Kein Budget.

Wer die Antworten von Eder-Cakl durch die Brille eines Performance-Marketers liest, stellt fest: Kein einziger messbarer KPI wird genannt. Kein Cost-per-Lead, kein Reach-Ziel, keine Conversion-Rate, kein monatliches Werbebudget auf Meta, YouTube oder TikTok. Keine Aussage darüber, ob es überhaupt einen zentralen Meta-Business-Account der Bischofskonferenz gibt.

Das ist kein Zufall, sondern ein System. Die österreichische Kirche ist in zehn Diözesen gegliedert, die als eigenständige Rechtsträger agieren. Jede Diözese entscheidet autonom über ihre Kommunikation. Das Ergebnis: kein gemeinsames Facebook-Pixel, keine koordinierte Kampagnenarchitektur, keine gesamtösterreichische Zielgruppenstrategie. Das Grüß-Gott-Magazin — laut Eder-Cakl „eindeutig ein Instrument der Kirchenbindung“ — erscheint nur in zwei der zehn Diözesen.

Der entscheidende Satz

Auf die Frage, warum die Kirche auf aktives Recruiting verzichtet, antwortet Eder-Cakl: Man stehe „manipulativen und rein marketinggetriebenen Formen der Glaubensweitergabe kritisch gegenüber.“

Dieser Satz verdient Aufmerksamkeit. Er ist theologisch nachvollziehbar — aber journalistisch auch eine elegante Schutzbehauptung. Denn wer jeden bezahlten Kanal als potenziell „manipulativ“ rahmt, muss sich nicht erklären, warum man ihn nicht nutzt. Eine Facebook-Leadkampagne für einen Glaubenskurs wäre in dieser Logik bereits problematisch. Dabei nutzen die Evangelische Kirche in Deutschland und die Katholische Kirche in der Schweiz längst Google-Ads-Kampagnen, SEO-Strategien und bezahlte Social-Media-Präsenz — mit nachweislichem Erfolg.

Das Vorzeigebeispiel: Ein Scherz, der viral ging

Eder-Cakl nennt als digitales Vorzeigebeispiel schlicht „Sr. Ida“ — ohne Nachname, Kanalname oder Followerzahl. Gemeint ist Sr. Ida Vorel, eine Franziskanerin aus Vöcklabruck, deren TikTok-Kanal @sr.ida rund 38.000 Follower zählt.

Das Projekt war kein kirchliches Strategieprojekt. Es entstand aus einem Impuls während einer Messe. Das erste Video — „Hast Du schon mal mit einer Nonne geredet?“ — war laut Vorel selbst „eher als Scherz gedacht“ und ging zufällig viral. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass die Leute das interessiert“, sagte die Ordensfrau. Dass die Kirche diesen glücklichen Einzelfall als Beleg für ihre Digitalstrategie anführt, sagt mehr über den Zustand dieser Strategie aus als über deren Stärke.

Symptomatisch ist auch: Wer auf TikTok nach „Sr. Ida“ sucht, findet den Kanal nicht auf Anhieb — weil er unter @sr.ida mit Punkt geführt wird, was die Plattform-Suche erschwert. Wenn selbst der Vorzeige-Account der Kirche für normale User kaum auffindbar ist, offenbart das ein grundlegendes Defizit im Bereich Kanal-Management und digitale Discoverability.

Was die Zahlen wirklich zeigen

Die Zahl der Kirchenaustritte ist von 90.975 im Jahr 2022 auf 71.531 im Jahr 2024 zurückgegangen — das ist real. Doch der Rückgang der Austritte ist kein Wachstum. Die Einnahmen der zehn Diözesen lagen 2024 bei knapp 764 Millionen Euro, ein Plus von 9,4 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Die finanzielle Basis ist derzeit stabil. Die Frage ist, wie lange noch — und ob die Kirche die Zeit nutzt.

Was passiert, wenn sich nichts ändert?

Die bisherigen Zahlen sind Fakten. Was folgt, ist ein auf Datenlage basierendes Szenario — kein Worst-Case-Fantasie, sondern eine Fortschreibung der bestehenden Trends.

Seit 2001 hat die Katholische Kirche in Österreich über 1,8 Millionen Mitglieder verloren — das entspricht mehr als einem Viertel ihres Bestands innerhalb einer Generation. Die Forschungsgruppe Weltanschauungen (fowid) stellt fest: Das jährliche „Taufdefizit“ — also die Lücke zwischen zu wenigen Taufen und zu vielen Beisetzungen — beträgt rund 10.000 Personen pro Jahr. Laut Wikipedia-Eintrag zur Katholischen Kirche Österreich wird die Mitgliederzahl bei Fortschreibung des aktuellen Trends voraussichtlich bereits im Jahr 2030 unter vier Millionen fallen. Bis 2036 könnten es weniger als 3,5 Millionen sein.

Vergleichbare Projektionen aus Deutschland, wo das Forschungszentrum Generationenverträge der Universität Freiburg die Entwicklung modelliert hat, zeigen: Die Halbierung der Mitgliederzahl beider Großkirchen wird dort nicht mehr erst 2060 erwartet, sondern bereits zwischen 2040 und 2049. Österreich folgt demselben Muster, mit leichter zeitlicher Verzögerung.

Während die Kirche schrumpft: Der Islam wächst

Parallel dazu verändert sich die religiöse Landschaft Österreichs grundlegend. Im Jahr 2021 lebten laut Statista rund 746.000 Muslime in Österreich — ein Bevölkerungsanteil von 8,3 Prozent, der von 0,3 Prozent im Jahr 1971 hochgewachsen ist.

Das Pew Research Center hat in drei Szenarien berechnet, wie sich das weiterentwickelt. Selbst im Null-Migrations-Szenario — also ohne einen einzigen zusätzlichen muslimischen Zuzug — würde der muslimische Bevölkerungsanteil in Österreich bis 2050 um 2,4 Prozentpunkte wachsen. Ursache: die jüngere Altersstruktur (25 Prozent der Muslime in Europa sind unter 14 Jahren, bei Nichtmuslimen sind es 15 Prozent) und eine höhere Fertilität (2,2 Kinder pro muslimischer Frau in Österreich gegenüber 1,5 bei Nichtmuslimen).

Eine Österreichische Akademie der Wissenschaften-Studie „Demographie und Religion in Österreich“ prognostiziert für das mittlere Szenario einen Anstieg des muslimischen Bevölkerungsanteils von 14 Prozent (2016) auf 21 Prozent bis 2046. Für Wien, wo der muslimische Anteil traditionell höher ist, sind die Projektionen noch deutlicher. Im Hochszenario könnten Muslime bis 2046 in Wien die größte einzelne Religionsgruppe stellen.

Was das für die Gesellschaft bedeutet

Die Frage ist nicht religiöse Arithmetik. Sie ist gesellschaftspolitisch. Denn die Katholische Kirche ist in Österreich kein bloßer Glaubensverein — sie ist ein Infrastrukturträger.

Laut Kirchenselbstauskunft werden in 23 Ordensspitälern jährlich rund zwei Millionen Patienten versorgt. Kirchliche Kindergarten- und Hortplätze betreuen 39.000 Kinder. Mehr als 60.000 Menschen sind bei kirchlichen Einrichtungen beschäftigt. Der Kirchenbeitrag finanziert über 80 Prozent der Einnahmen der Kirche — und damit indirekt einen erheblichen Teil des Sozial- und Bildungsnetzes.

Eder-Cakl selbst formuliert es klar: „Ohne die vielen Kindertageseinrichtungen hätten Familien in den Gemeinden keine Möglichkeit für Kinderbetreuung. Ohne die Ordensspitäler oder die Pflegeeinrichtungen der Caritas wäre unsere Gesundheitsversorgung nicht aufrechtzuerhalten.“

Wenn die Mitgliederbasis weiter schrumpft und damit die Kirchenbeitragseinnahmen sinken, steht diese Infrastruktur zur Disposition. Nicht sofort, nicht dramatisch — aber schleichend. Welche Einrichtungen zuerst schließen, entscheiden nicht Bischofskonferenzen, sondern Kassenbuchüber Kassenbuch.

Zwei Gemeinschaften, zwei Richtungen

Es ist wichtig, diesen Trend sachlich zu benennen, ohne ihn zu dramatisieren oder zu instrumentalisieren. Wachsende religiöse Vielfalt ist kein Problem an sich. Das Problem ist das Ungleichgewicht zwischen zwei Dynamiken: Die eine Institution verliert Mitglieder strukturell und reagiert mit Bescheidenheit und Zuruf. Die andere wächst demographisch und baut parallel Infrastruktur, Schulen und Gemeindezentren auf — mit klarem Kommunikationswillen.

Bereits heute bewertet laut einer [ÖIF-Erhebung vom Mai 2025] die Mehrheit der österreichischen Staatsbürger das Zusammenleben zwischen Muslimen und Nicht-Muslimen als „eher schlecht“ (42 Prozent) oder „sehr schlecht“ (26 Prozent). Das ist kein Argument gegen den Islam. Es ist ein Argument für gesellschaftliche Integration — und ein Indiz, dass der demografische Wandel bisher keine gelebte Antwort der Mehrheitsgesellschaft produziert hat.

Eine schwache, schrumpfende Mehrheitskirche, die nicht mehr kommuniziert, ist kein Garant für gesellschaftlichen Zusammenhalt. Sie ist eine Leerstelle.

Bewusstsein ohne Umsetzung — und eine Uhr, die tickt

Das Österreichische Pastoralinstitut kennt die richtigen Begriffe: digitale Kirche, Zielgruppenmarketing, Influencer. Doch zwischen Bewusstsein und Umsetzung klafft eine Lücke. Keine Budgetangaben, keine Wachstumsziele, keine Verantwortlichkeiten — und eine Governance-Struktur aus zehn autonomen Diözesen, die koordiniertes Performance-Marketing strukturell erschwert.

Der Wiener Erzbischof Josef Grünwidl hat es selbst auf den Punkt gebracht: „Wir werden weniger, aber nicht weniger wichtig.“ Das mag theologisch stimmen. Gesellschaftlich und infrastrukturell gilt dieser Satz nur so lange, wie die Mittel vorhanden sind, ihn mit Leben zu füllen.

Wer nicht kommuniziert, verliert. Das gilt für Unternehmen, Parteien — und Kirchen.